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高丽虹的父亲是澳大利亚人，母亲是中国人，从小学到大学，一直在香港度过。在读中学时，高丽虹已经开始表现出对表演的热爱，在学校的舞台上演出一些话剧，大学商科毕业后，高丽虹先做了一段时间的秘书工作，之后成为一名时装模特。1984年，20岁的高丽虹报名参加了香港小姐选美大赛，一举获得了港姐冠军和最上镜小姐，之后以港姐冠军的身份赴美国参加了环球小姐选美。在比赛中，高丽虹以一袭慈禧太后式的清宫服饰出现，获得了“最佳民族服装奖”的季军。高丽虹虽然是在香港长大，但因家庭教育的原因，粤语说地并不流利，而对国语、日语和英语十分精通。高丽虹在获奖后除了履行港姐应尽的义务外，没有和“无线”签艺员合约，原因可能就与她的粤语水平较差以及长相过于西化有关。两年之后，高丽虹的粤语水平有了明显的提高，演戏的机会也随之而来。