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1983年进入小百花越剧团。1982年越剧《五女拜寿》搬上银幕是她从舞台走向更绚丽的银幕生涯的好机遇。在长影拍《五女拜寿》时，她同时又拍摄了《美丽的囚徒》，这两部片子是她走向银幕的开始。1989年因参演电视剧《杨乃武与小白菜》，被观众关注，之后一直以“小白菜”称呼。1989年主演电影版的《红楼梦》，饰演多愁善感林黛玉。2000年在电视剧《福禄双全》里扮演了一个性格似火的女主角。2002年王志文、许晴、巍子、陶慧敏等明星参演的20集电视连续剧《DA师》。2003年荣获江苏省十大杰出青年，江苏省新长征突击手称号。2004年荣立二等功。2004年参演电视剧《追日》，陶慧敏在剧中塑造了一名全新的女军人形象。2004年参演的话剧《虎踞钟山》正式入围2003—2004年度国家舞台艺术精品工程初选剧目。