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1973年，3岁的李嘉欣第一次被星探发现，拍摄了一个婴儿广告。1982年，12岁的她接拍了第二个广告。在她读书期间，不少星探曾在路上拦住她，问她想不想拍电影、拍电视，因为她当时的理想是当一名空姐所以都被她拒绝了。1984年，因为家庭条件不好，李嘉欣开始半工半读地完成学业，她做的兼职就是广告模特。1988年，李嘉欣在朋友的鼓动下，参加了香港小姐选美，并当选为香港小姐冠军；同年，在“国际华裔小姐”比赛中，李嘉欣又获得了冠军及“最上镜”奖。